Ny eksoplanet fundet: og den ligger kun 18 lysår væk

Forestil dig en planet ikke så langt væk – i hvert fald i galaktisk forstand – hvor betingelserne måske er helt perfekte til at huse liv. Det er præcis, hvad forskere mener, de har fundet med eksoplaneten GJ 251c, en “superjord” placeret blot 18 lysår fra vores egen blå planet.

Planeten er fundet i den såkaldte beboelige zone omkring sin stjerne – det kosmiske sweet spot, hvor temperaturen kan være lige tilpas til, at flydende vand (og måske noget, der svømmer i det) kan eksistere.

En ny nabo i stjernebilledet Tvillingerne

GJ 251c kredser om en rød dværgstjerne i stjernebilledet Tvillingerne, og den er omkring 3,8 gange tungere end Jorden – hvilket gør den til en såkaldt “superjord”. Det betyder i bund og grund, at den er større end Jorden, men sandsynligvis stadig klippebaseret og ikke en gasgigant som Saturn eller Jupiter. Og det er godt nyt, hvis man håber på at finde noget, der minder om vores egen biosfære et sted derude.

Astronomerne bag opdagelsen har brugt to årtiers data til at identificere planeten via et specialbygget instrument kaldet Habitable-Zone Planet Finder – en slags superprisme, der kan analysere stjernelys med præcision nok til at afsløre bittesmå svingninger i en stjernes bevægelser. Svingninger, der afslører, at noget – i dette tilfælde en planet – trækker i stjernen med sin tyngdekraft.

Der er stadig meget at finde ud af

Selvom vi ikke har billeder eller direkte beviser for hverken vand eller atmosfære på GJ 251c endnu, så er det alligevel en af de mest lovende kandidater til at finde liv uden for Jorden. Planeten er tæt nok på til, at fremtidens teleskoper – som James Webb og det kommende Extremely Large Telescope – kan analysere dens atmosfæriske sammensætning og måske finde spor af biologisk aktivitet.

Professor Suvrath Mahadevan fra Penn State, en af hovedkræfterne bag fundet, siger det sådan her: “Vi leder efter denne slags planeter, fordi de er vores bedste chance for at finde liv andre steder.” Og det giver mening – du skal trods alt lede de rigtige steder, hvis du vil finde noget, der minder om hjemme.

En ny brik i det store puslespil

GJ 251c er ikke bare endnu en prik på stjernekortet – den er en potentielt vigtig brik i det stadig større puslespil, vi prøver at lægge, når det handler om livets udbredelse i universet. Med kun 18 lysår til naboen – og teknologien til måske at kigge nærmere inden for det næste årti – står vi måske over for en af de mest spændende opdagelser i moderne astronomi.

Det næste skridt? Kigge nærmere på planetens atmosfære og lede efter de kemiske signaturer, som kun liv kan efterlade.