Arkæologisk gennembrud: Fund af elfenbensværktøj skriver forhistorien om

En bemærkelsesværdig opdagelse i det centrale Ukraine har vendt op og ned på vores forståelse af, hvornår mennesker begyndte at bruge elfenben til værktøj og andre genstande. Fundet, der blev gjort ved udgravningerne af Medzhibozh A-pladsen nær floden Southern Bug, stammer ifølge nye analyser helt tilbage fra 400.000 år siden – næsten tre gange så langt tilbage i tiden som hidtidige beviser.

Det er ikke bare endnu et fund i rækken. Det er et regulært tidsspring i arkæologisk forståelse.

Et fund, der begyndte som en fejlklassificering

Først blev de 24 stykker elfenben registreret som almindelige dyreknogler. Det var først i laboratoriet, da forskere begyndte at kigge nærmere, at de opdagede, at det slet ikke var tilfældet. Under ledelse af arkæolog Vadim Stepanchuk gik et internationalt hold i gang med at undersøge materialet med avancerede metoder som Electronic Spin Resonance (ESR) og stratigrafisk analyse.

Fundene viste sig at være bearbejdede fragmenter af mammut-elfenben. Elleve stykker havde klare tegn på bevidst formgivning, seks var knækket på karakteristisk vis, og tre var tydeligvis blevet arbejdet med en primitiv teknik kaldet bipolar-on-anvil – hvor man knuser eller flækker materialet ved at placere det på en ambolt og slå det oppefra.

Ældre end noget andet – og måske lavet af børn

Indtil nu har de tidligste kendte eksempler på elfenbensværktøj været fra neandertalere for omkring 120.000 år siden, eller i langt større omfang fra det øvre palæolitikum for cirka 40.000 år siden. Men de ukrainske fund overgår disse med hele 300.000 år og er dermed de ældste kendte elfenbensværktøjer i verden.

Stepanchuk mener dog, at mange af værktøjerne næppe har været funktionelle. Elfenben er langt mere skrøbeligt end sten og egner sig ikke særligt godt som arbejdsredskab. Nogle af fragmenterne kunne derfor være resultatet af social indlæring – primitive “legeværktøjer” lavet af børn, der imiterede de voksnes knusning og formning af sten.

Det sætter et fascinerende menneskeligt præg på fundet: Ikke alt værktøj i oldtiden blev nødvendigvis skabt for at blive brugt. Nogle ting var måske bare eksperimenter, fejl, leg eller noget midt imellem.

Når ressourcerne slipper op, må man tænke kreativt

Et af de mere praktiske aspekter ved fundet er, at området omkring Medzhibozh ikke er rigt på gode stenmaterialer til redskaber. Derfor har man måske brugt det, man kunne finde – i dette tilfælde elfenben fra døde mammutter. Det er endnu en påmindelse om, hvor tilpasningsdygtige tidlige mennesker har været, selv i perioder hvor ressourcer var knappe.

Stepanchuk opsummerer det selv sådan: “Små elfenbensværktøjer er langt mindre effektive end tilsvarende stenredskaber. Alligevel har de brugt dem – måske ikke for deres funktion, men for at lære, eksperimentere eller imitere.”

En ny tidslinje for menneskelig kreativitet

At vi nu ved, at mennesker for næsten en halv million år siden begyndte at bearbejde elfenben, stiller nye spørgsmål: Hvornår begyndte egentlig brugen af materialer til andet end det rent nødvendige? Hvor meget af det, vi finder, er resultat af nysgerrighed og leg frem for ren overlevelse?

Fundet fra Medzhibozh A bringer os et stort skridt tættere på at forstå de første kreative glimt i menneskets historie – lavet i knækket elfenben, tusindvis af år før vi overhovedet havde opfundet et ord for “værktøj”.

Vores team kan have anvendt AI til at assistere i skabelsen af dette indhold, som er gennemgået af redaktørerne.