Astronomer opdager ‘super-jord’: større end Jorden, men mindre end Neptun

Et internationalt hold af astronomer har gjort en opsigtsvækkende opdagelse: en “super-jord” – en planet, der er større end vores egen blå planet, men stadig mindre end Neptun.

Fundet blev offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Science og stammer fra forskere ved Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian (CfA).

Et unikt fund i det ydre rum

“Vi har fundet en super-jord i et område, hvor man før kun har opdaget kæmpeplaneter – tusindvis eller hundredvis af gange tungere end Jorden,” forklarede hovedforfatter Weicheng Zang.

Planeten er omkring dobbelt så stor som Jorden og kredser om en stjerne længere ude, end Saturn kredser om Solen.
Det gør opdagelsen ekstra interessant, fordi det giver indsigt i, hvordan planeter dannes og udvikler sig i andre dele af galaksen.

Hvordan fandt de planeten?

Holdet brugte en teknik kaldet mikrolinsning, hvor lys fra en fjern stjerne forstærkes, når en planet bevæger sig foran den.
Mikrolinsning er især effektiv til at finde planeter langt fra deres moderstjerner – omtrent i afstande mellem Jordens og Saturns baner.

“Det her er den største undersøgelse af sin art,” forklarede CfA. “Vi har fundet tre gange flere planeter end tidligere og inkluderer planeter, der er helt ned til en ottendedel af Jupiters størrelse.”

Flere super-jorde derude?

Med data fra Korea Microlensing Telescope Network (KMTNet) kan forskerne nu bedre forstå, hvordan kolde planeter – som dem langt væk fra deres stjerner – bliver dannet.

Professor Shude Mao fra Tsinghua University og Westlake University i Kina udtalte:
“De nuværende data giver et hint om, hvordan kolde planeter dannes. Om få år forventer vi, at stikprøven vil være fire gange større, hvilket vil give os endnu stærkere beviser.”

Co-forfatter Jennifer Yee fra Smithsonian Astrophysical Observatory tilføjede:
“Vores resultater antyder, at super-jorde uden for Jordens bane er langt mere almindelige i galaksen, end vi før har troet.”

Nye fund i jagten på liv

Den nye super-jord er blot én i rækken af spændende opdagelser.
NASA’s James Webb-teleskop har for nylig afsløret nye detaljer om planeten K2-18b, som første gang blev fundet i 2015.
Blandt andet har forskere fundet spor af dimethylsulfid (DMS) i planetens atmosfære – en gas, som på Jorden hovedsageligt produceres af liv i havet.

“Så vidt vi ved, produceres DMS af marine organismer,” forklarede Dr. Michael Steinke fra University of Essex.
“Det betyder, at hvor vi finder meget DMS, kan der være større skydannelse – og dermed en kølende effekt på planeten.”

Er vi tættere på at finde en ny jord?

Fund som disse skubber os tættere på at forstå, hvor almindeligt – eller sjældent – liv kan være i universet.
Hver ny opdagelse åbner døren for at finde planeter, der måske, bare måske, kan være lige så levende som vores egen.