Conor McGregor - Vigtigere for UFC end nogensinde før

Han sidder til bords med Donatella Versace i Royal Albert Hall og møder op på den røde løber med Lewis Hamilton. LeBron James, Ronaldo og Justin Bieber hepper på ham, når han går i ringen. Arnold Schwarzenegger poster jævnligt opdateringer på de sociale medier med stor ros og beundring af gadedrengen fra Dublin. Hvad er det Conor McGregor kan, som ingen før ham har evnet at præstere i MMA? Mixed Martial Arts var for bare 2 år siden bandlyst i New York, men på nuværende tidspunkt den hurtigst voksende sport i verden med en af tidens hotteste sportspersonligheder som kølerfigur.

Med verbale jabs leveret med en komikers timing og en venstre hånd timet til perfektion, er det uimodståeligt, at en af hemmelighederne i McGregor’s arsenal af skyts, netop er hans sans for timing. Han har en utrolig evne til at zoome ud og scanne situationen. Når der opstår en åbning slår han til og sender bølger igennem MMA verden med så stor kraft, at de skvulper over til mainstream-publikummet og danner overskrifter verden over. UFC, som er ejet af WME-IMG, Hollywoods førende management-agency, overvejer at give McGregor ejerskab i selskabet - Et krav som McGregor har stillet og et krav som Ari Emanuel og UFC præsident Dana White overvejer at imødekomme. 2017 var ifølge Dana White organisationens mest indbringende år nogensinde. Ikke på grund af de 40 UFC events de afviklede i løbet af året, men fordi boksekampen imellem Floyd Mayweather og Conor McGregor omsatte for mere end 3,9 millarder danske kroner på verdensplan - Det 2. største boksebrag i historien kun overgået af Mayweather vs Pacquiao.

Hvad fortæller det os?

Det fortæller os, at UFC i 2018 har mere brug for Conor McGregor end nogensinde før. I 2016 købte WME-IMG UFC for 27,5 millarder kroner. Et beløb som de nye ejere meget gerne vil have tjent ind igen, men som kræver at Pay-Per-View forretningen, som er en vigtig indtægtskilde for UFC, fa?r et boost i 2018. Da WME-IMG overtog organisationen, var der flere forskellige heste at spille på. Stjerner som Ronday Rousey, Brock Lesnar og Jon Jones var stadig aktive i landskabet, men Ronda Rousey har siden fokuseret på sit privatliv og er nu rykket over til WWE. Brock Lesnar er ligeledes tilbage i WWE og Jon Jones er ude på ubestemt tid som resultatet af en negativ doping test.

Tidligere på året lysnede det dog lidt op ude i horisonten, da legenden, Georges St. Pierre, annoncerede, at han ville komme tilbage efter 3 år væk fra sporten. Han valgte dog at trække sig igen efter bare en kamp, hvor han vandt titlen og det er nu uvist, om vi nogensinde ser ham igen. Nu er der kun Conor McGregor tilbage til at trække læsset. Han er uden sammenligning den største spiller MMA verden nogensinde har set, men også en væddeløbshest, som kender sit værd og nu kræver at blive belønnet derefter.

I 2018 udløber UFC's 7 årige TV kontrakt med FOX networks og i øjeblikket sonderes markedet for fremtidige samarbejdspartnere på TV fronten. Streamingtjenester er blevet vigtigere platforme siden 2011, hvilket gør udbydere som Netflix, Amazon og Google til interessante spillere i forhandlingerne. FOX vil gerne indgå en ny aftale og har været ude med et bud, som vil give organisationen en årlig økonomisk indsprøjtning på 1,3 millarder kroner. UFC er dog på udkig efter det dobbelte og forventer en kontrakt, der løber over 10 år. Conor McGregor er vigtig for forhandlingerne, da han er en Pay-Per-View gigant og trækker flere øjne til skærmen end nogen anden kæmper i historien.

Organisationens værdi er betydeligt mere værd, så længe en McGregor er aktiv og stadig fylder arenaer, hiver enorme summer ind og generere interesse via promotion, interviews og medvirken i diverse store talkshows verden over - Endnu en grund til at Ireren er vigtigere for UFC end nogensinde før og måske derfor de giver ham særbehandling.

Det her handler om "Conor McGregor", men ikke personen, Conor McGregor. Det handler om æraen, fænomenet og måden en ny tilgang kunne ændre en hel sport og tage den fra undergrund til mainstream. Blogindlæg blev til Conan O'Brien interviews, honorar steg til million-udbetalinger og sponsorater gik fra små brands til Reebok, Nike og Budweiser. Når man efter bare 4 år på den store scene kan sælge sin historie som dokumentar til Universal Pictures, er det tegn på, at man har bidraget med noget helt særligt indenfor sit felt.

Dokumentaren "Conor McGregor: Notorious", som havde premiere i november, indtog 1. pladsen over mest indbringende dokumentar i Irland nogensinde. Den indtog også første pladsen over største åbningsweekend af alle film i 2017 - Endnu et knockout af gulddrengen fra Crumlin.

Conor McGregor er ikke længere en MMA kæmper fra Irland, som udelukkende har sat sit præg, på den sport han udøver. Han er en A-celeb, som har vokset sig større end UFC brandet og som nu får store tilbud fra Hollywood og modebranchen. Der bliver viftet med kolosale checks fra bokseverden ude på sidelinien og alt imens prøver UFC at få linet hans næste kamp op. McGregor sidder på toppen af kransekagen og kan vælg og vrage fra alle hylder i tombolaen. Når kritikerne siger: "han burde forsvare sit bælte", så kommer det fra en optik, som er zoomet helt ind på UFC mesteren, Conor McGregor. Der skal zoomes ud i et større perspektiv, for at kunne forstå, hvad det er, vi har med at gøre her.

Et band, et team eller et brand kommer nogen gange ind fra højre og ændre på vores opfattelse af virkeligheden. En milepæl, hvor effekten af den kapacitet dette nedslag bringer med sig, konsekvent ændre proceduren for fremtiden. Conor McGregor er den komet i UFC, som kom ud af ingenting og med et brag af en debut i Globen i Stockholm ændrede alting på en aften i februar 2013.

Vi vil kigge tilbage på denne tid om 20 år og sætte pris på det Conor McGregor gjorde for MMA sporten. Vi vil sætte pris på det på en helt anden måde end i dag, hvor vi vælger at forholde os til McGregor's persona, mere end den platform han har skabt af muligheder for alle andre, der kommer efter ham. Jeg tror, det er fordi, vi befinder os lige midt i det. Vi kender det fra hverdagen, når der kigges tilbage på en ferie, en begivenhed eller en eks-kærste og vi tænker: "Jeg skulle have sat mere pris på det, da jeg var i det". Nogen ting kræver tid at fordøje. Man skal have det på afstand for at få øje på kvaliteten og få den fulde effekt af det lille rum af magi, som man ikke værdsatte i øjeblikket. Det er derfor jeg skriver, at det her ikke handler om personen Conor McGregor, men om "Conor McGregor"-æraen.

Conor McGregor ligger lige nu lunt i svinget til at indtage 1. pladsen på Forbes liste over højest betalte sportsstjerner i verden. Mange venter på at dagen kommer, hvor McGregor træder ved siden af, da det indtil videre har det kørt ret upåklageligt for knægten fra Irland. Han er stadig sammen med kæresten igennem 10 år og han kommer fra en kernefamilie, som møder talstærkt op til alle events og supporter ham. Han træner stadig i Dublin med samme team af folk, som hjalp ham, da han var på bistand for bare 5 år siden. Han har ansat sine barndomsvenner venner til at håndtere det daglige arbejde og desuden er han netop blevet far til en lille dreng, som er døbt Conor McGregor Jr.

Vi mennesker er sjovt indrettet. Vi vil gerne være vidner til spænding og drama, men vi peger ofte fingre, af dem som skaber den. Vi vil gerne have tryghed og stabilitet, men vi higer efter følelsen af at være nyforelsket. MMA fans er ikke nyforelsket i McGregor længere. Han er blevet superstjernen, som vi tager for givet, men som måske trækker sig tilbage inden alt for længe. Derfor burde fans af sporten klappe i hænderne og takke drengen fra Dublin for at komme og sparke døren ind. Vi skal omfavne de individer, som skiller sig ud og bidrager med noget nyt. Disse personligheder går nogen gange over stregen i kampen om at hæve overliggeren, men vi må ikke glemme, at de er den kulør i tilværelsen, vi ikke selv kan bidrage med, men som er så fandens vigtig, for at det hele ikke skal blive en lang grå ensrettet landevej af ligegyldigheder.

Efter et lidt lunkent 2017 er 2018 kommet godt fra start. Nye potentielle stjerner har kæmpet sig op af ranglisterne og som MMA fan kan man ikke andet end at glæde sig til at se, hvor profiler som Max Holloway, Tony Ferguson, Brian Ortega og Khabib Nurmagomedov kan tage sporten hen. En af de største historier bliver dog forhandlingerne om TV rettighederne til UFC's fremtidige indhold og endnu engang, om end man kan lide ham eller ej, bliver Conor McGregor hovedpersonen i det store maskineri. UFC - The Ultimate Fighting Championship - har skabt et monster, de ikke længere kan kontrollere, men som de har mere brug for end nogensinde før.

Næste skridt for UFC

På lørdag skulle Tony Ferguson møde Khabib Nurmagomedov i en af de vigtigste kampe i 2018. Tony Ferguson vs Khabib Nurmagomedov har været annonceret 3 gange før, men alle gange er det gået i vasken. Det gør det også 4. gang, da Ferguson har måtte trække sig med en knæskade kun 6 dage inden kampen - En kamp, som har været 3 år undervejs og som MMA guderne åbenbart gerne vil pirre os med lidt endnu, inden dettte drømme-matchup forhåbentligt en dag bliver realiseret.

Heldigvis er Max Holloway, trådt til og møder nu Khabib Nurmagomedov i, hvad der kun kan beskrives som et yderst tilfredsstillende alternativ til den kamp, vi alle ellers havde set så meget frem til. Conor McGregor's skygge vil hænge tungt over buret i Barclays Center i Brooklyn, når Holloway og Khabib mødes i 155lbs vægtklassen og kæmper om letvægtstitlen - en titel UFC netop har valgt at tage fra McGregor, da han ikke har forsvaret bæltet, siden han tog det fra Eddie Alvarez d. 12. november, 2016. Vinderen vil også med stor sandsynlighed være Conor McGregor’s næste modstander, hvilket vil ridse et billede op af, hvad vi kan forvente os af UFC landskabet anno 2018.

Hvem sidder på tronen i letvægtsdivisionen, når vi kommer til udgangen af 2018?

UFC 223 er et stort skridt på vejen i den debat og der vil blive kastet lys over mange af de spørgsmål, som MMA fans længe har ventet at få svar på efter lørdagens main event er i historiebøgerne.