Elon Musks SpaceX har vundet en stor NASA-kontrakt til en værdi af 5,9 milliarder danske kroner. Kontrakten indebærer den sidste mission for Den Internationale Rumstation (ISS), der skal destrueres sikkert og ansvarligt, når dens operationelle levetid ophører i 2030.
En æra slutter
ISS blev oprindeligt bygget i 1998 som et samarbejde mellem NASA, Roscosmos (Rusland), ESA (Europa), JAXA (Japan) og CSA (Canada). Den har siden været en platform for banebrydende videnskabelige eksperimenter og et symbol på internationalt samarbejde i rummet.
Men stationen, der kredser omkring 400 kilometer over Jorden, var aldrig designet til at vare evigt. Ifølge NASA vil operationerne på ISS ophøre i 2030, hvorefter rumstationen langsomt vil blive bragt tættere på Jorden over en periode på 18 måneder.
SpaceX’s rolle i destruktionen
SpaceX har fået til opgave at udvikle en specialbygget version af deres Dragon-rumfartøj for at udføre deorbit-missionen. Denne modificerede Dragon vil være væsentligt kraftigere end standardversionen med seks gange så meget drivmiddel og fire gange så høj thrusterkraft.
Missionen vil indebære, at Dragon-fartøjet kobles til ISS og bruger sine thrustere til at styre stationen mod Jordens atmosfære. Her vil størstedelen af rumstationen brænde op, mens større moduler forventes at lande i en kontrolleret "splash zone," som NASA endnu ikke har offentliggjort.
En sikker og ansvarlig overgang
Ken Bowersox, associeret administrator for Space Operations Mission Directorate hos NASA, udtalte:
“At vælge et amerikansk deorbit-fartøj til ISS sikrer en sikker og ansvarlig overgang i lavt kredsløb omkring Jorden ved afslutningen af stationens operationer. Dette understøtter også NASAs planer for fremtidige kommercielle destinationer og fortsat brug af rummet nær Jorden.”
Hvad kommer efter ISS?
Selvom ISS’ tid snart er forbi, markerer det ikke afslutningen på rumforskning. Flere nye rumstationer, herunder Kinas Tiangong-station, vil fortsætte videnskabelige undersøgelser og eksperimenter i rummet.
Derudover har SpaceX allerede sikret sig flere kontrakter fra NASA, blandt andet et nyligt projekt til 1,8 milliarder kroner for at sende Dragonfly-missionen til Saturns måne Titan. Missionen vil blive lanceret i 2028 og forventes at lande på Titan i 2034.
En milepæl for SpaceX
Med denne nye kontrakt cementerer SpaceX sin position som en førende aktør i rumfarten. Opgaven med at destruere ISS er ikke kun en teknologisk udfordring, men også en historisk milepæl, der afslutter en af de mest bemærkelsesværdige æraer i rumfartens historie.