I 1960’erne finansierede NASA et eksperiment, der skulle udforske kommunikation med livsformer fra rummet. Det, der skulle have været en banebrydende undersøgelse, udviklede sig dog til en af de mest bizarre og kontroversielle videnskabelige hændelser nogensinde.
Eksperimentet fandt sted i et delfinarium på St. Thomas i De Amerikanske Jomfruøer og involverede en unge han-delfin ved navn Peter og hans træner, Margaret Howe Lovatt. Det hele tog en uventet drejning, da Peter udviklede følelser for sin menneskelige træner.
Målet: At lære en delfin at tale
Margaret Howe Lovatt var i begyndelsen af 20’erne, da hun hørte om laboratoriet på øen og besluttede at blive en del af forskningen – på trods af manglende videnskabelig baggrund. Hun beskrev sig selv som en “naturentusiast”, men vandt alligevel tilliden hos laboratoriets direktør, Gregory Bateson, og blev en fast del af teamet.
Laboratoriet blev ledet af neuroforsker John Lilly, der byggede delfinariet med finansiering fra NASA og Den Amerikanske Flåde. Formålet var at lære delfiner at tale engelsk som en test for, hvordan man kunne kommunikere med intelligent liv fra rummet.
For at opnå dette valgte Lovatt at flytte ind i delfinariet for at være tættere på Peter og tale med ham dagligt, i håb om, at han ville begynde at efterligne menneskelig tale.
Da eksperimentet tog en uventet drejning
Men eksperimentet løb hurtigt af sporet, da Peter begyndte at vise seksuel interesse for Lovatt. Da Peter var den eneste han-delfin sammen med to hunner, Sissy og Pamela, blev han ofte adskilt for at “socialisere” med de andre delfiner, hvilket forstyrrede træningen.
For at undgå disse afbrydelser valgte Lovatt selv at hjælpe Peter med at komme af med sine seksuelle spændinger. Hun forklarede senere: “Det blev bare en del af, hvad der foregik, som en kløe, man skulle fjerne, og så fortsatte vi bare.”
Hun understregede, at det for hende ikke var en seksuel handling, men snarere en måde at styrke båndet mellem dem og undgå forstyrrelser i træningen.
Kontrovers og skandale
Eksperimentet forblev relativt ukendt, indtil Hustler Magazine fik nys om det og dramatisk udstillede forholdet mellem Lovatt og Peter. Dette kastede en mørk skygge over forskningen og førte til massiv negativ omtale, hvilket fik NASA til at trække al finansiering tilbage.
Laboratoriet blev lukket ned, og John Lilly’s drøm om at kommunikere med delfiner – og måske endda rumvæsener – endte som en af de mest bizarre fodnoter i videnskabens historie.
Eftermælet og dokumentaren
Margaret Howe Lovatt har siden forsøgt at forklare sin side af historien og har gentagne gange understreget, at hun ikke følte noget seksuelt over for Peter. I BBC-dokumentaren The Girl Who Talked to Dolphins fortæller hun om sin tid i delfinariet og forsøger at rense sit navn fra den kontrovers, der fulgte.
Lovatt forklarede: “For mig var det aldrig seksuelt. Måske sensuelt, men aldrig seksuelt. Det handlede om at lære Peter at tale og forstå ham bedre.”