En alvorlig biosecurity-skandale har ramt et statsligt laboratorium i Australien, hvor næsten 100 prøver af potentielt dødelige vira er forsvundet. I alt 323 virusprøver er rapporteret savnet, herunder to med hantavirus, 223 med lyssavirus og 98 med Hendra-virus. Sagen vækker bekymring blandt eksperter og myndigheder.
Et alarmerende brud
Ifølge ABC News blev det massive brud på biosecurity først opdaget i august 2023, selvom prøverne forsvandt allerede i 2021. Sundhedsminister Tim Nicholls beskrev hændelsen som en "alvorlig overtrædelse" af protokollerne ved Virology Laboratory.
"Materialerne kan være fjernet fra den sikre opbevaring og enten gået tabt eller ikke blevet gjort rede for," sagde Nicholls.
Problemet begyndte, da en fryser, der opbevarede prøverne, brød sammen. Hvorvidt materialerne blev fjernet eller destrueret, er stadig uklart.
Hvad er risikoen?
De forsvundne prøver omfatter:
- Hendra-virus: Forårsager ofte dødelige sygdomme hos både mennesker og heste. Ifølge Verdenssundhedsorganisationen (WHO) har den en høj dødelighed og kan føre til svære respiratoriske og neurologiske symptomer.
- Hantavirus: Kan forårsage en række symptomer, herunder feber, mavesmerter, åndenød og i nogle tilfælde livstruende tilstande som hypotension.
- Lyssavirus: Minder om rabies og angriber centralnervesystemet, hvilket kan føre til lammelse, delirium og død.
På trods af de potentielle risici forsøger myndighederne at berolige offentligheden. Queensland Chief Health Officer Dr. John Gerrard udtalte:
"Ingen tilfælde af Hendra- eller lyssavirus er blevet rapporteret blandt mennesker i Queensland de sidste fem år, og der er aldrig rapporteret om hantavirus-infektioner hos mennesker i Australien."
Desuden påpegede Gerrard, at virusprøver uden for en fryser hurtigt ville blive inaktive og miste deres smitteevne.
Ingen tegn på bevidst misbrug
Nicholls understregede, at der ikke er beviser for, at prøverne er blevet stjålet eller brugt til biologiske våben.
"Processen med at weaponisere en virus er meget avanceret og ikke noget, en amatør kan udføre," forklarede han.
En sikkerhedsfejl der ikke burde ske
Inficerende sygdomsekspert Dr. Paul Griffin udtrykte sin overraskelse over hændelsen:
"Systemerne i laboratorier, der håndterer så dødelige patogener, er normalt ekstremt robuste. Disse ting burde ikke kunne ske."
En officiel undersøgelse er i gang for at finde ud af, hvordan en så alvorlig sikkerhedsfejl kunne finde sted.
Hvad nu?
Selvom myndighederne forsøger at nedtone risikoen, stiller sagen spørgsmålstegn ved sikkerheden i laboratorier, der arbejder med farlige patogener. Med en offentlig undersøgelse i gang, håber man at få klare svar og sikre, at lignende fejl undgås i fremtiden.
For nuværende er risikoen for en ny pandemi heldigvis vurderet som lav – men hændelsen er en påmindelse om de potentielle farer ved biosecurity-brud.