Forestil dig et gigantisk rumklippestykke, på størrelse med Frihedsgudinden, på kollisionskurs mod Jorden. Det lyder som plottet fra en Hollywood-katastrofefilm, men for asteroiden 2024 YR4 er det virkelighed. Opdaget i december sidste år, har denne potentielt by-ødelæggende asteroide fanget NASA’s opmærksomhed, og de overvejer nu drastiske løsninger for at forhindre katastrofen.
Sandsynligheden for katastrofe
Selvom sandsynligheden stadig er lav, har den været støt stigende. Ved sidste opgørelse var der en 3,1% chance for, at asteroiden rammer Jorden i 2032. Det lyder måske ikke af meget, men når man tænker på konsekvenserne af et direkte nedslag, kan selv små procenter skabe sved på panden.
Asteroiden blev først opdaget med en chance på 1,2% for at ramme Jorden, men dette tal er steget over tid. Forskere håber selvfølgelig, at risikoen falder igen, men NASA tager ingen chancer og forbereder sig på det værst tænkelige scenarie.
Hvad kan NASA gøre?
Hvis situationen kræver det, har NASA flere planer i ærmet – og nogle af dem lyder som noget fra en science fiction-roman.
- Nuklear afbøjning
Ja, du læste rigtigt. Atomvåben kan komme i spil. Ideen er ikke at sprænge asteroiden i stykker (det ville bare skabe tusindvis af mindre projektiler), men snarere at detonere en nuklear ladning i nærheden af asteroiden. Dette vil skabe en kraftig bølge af stråling og varme, som kunne skubbe asteroiden væk fra sin kurs.
Problemet? Det er teknisk set ulovligt at teste atomvåben i rummet, og det kunne skabe spændinger mellem nationer. Desuden har det aldrig været testet før, så succesraten er usikker.
- Kinetisk påvirkning
En anden løsning, som NASA allerede har eksperimenteret med, er kinetisk påvirkning. Det går ud på at sende et rumfartøj op og simpelthen ramme asteroiden i høj fart for at ændre dens bane. Dette blev testet med DART-missionen (Double Asteroid Redirection Test), hvor et fartøj med succes ændrede banen på en mindre asteroide.
Men 2024 YR4 er betydeligt større, så det ville kræve en langt kraftigere påvirkning for at ændre dens kurs.
- Gravitations-traktor
En mere avanceret idé er at sende et tungt rumfartøj op i nærheden af asteroiden og lade tyngdekraften gøre arbejdet. Ved at placere et tungt objekt tæt ved asteroiden kan man med tiden trække den ud af kurs. Denne metode kræver dog mange år for at virke og kræver, at missionen starter snart for at være effektiv.
Tidspresset og fremtiden
En af de største udfordringer er tiden. For at iværksætte en effektiv planetarisk forsvarsmission skal NASA have mindst et årti til at planlægge og udføre operationen. Med kun otte år tilbage til den potentielle kollision kan det blive svært at nå.
Dr. Robin George Andrews, en ekspert i planetarisk forsvar, udtaler, at tiden er knap: “Det er ikke som at spille billard, hvor du bare støder til en kugle, og så flyver den væk i en anden retning. Otte år er en stram tidsramme.”
NASA håber stadig, at yderligere observationer vil få chancen for nedslaget til at falde, men hvis ikke, kan verden meget vel være på vej mod sit første rigtige planetariske forsvarseksperiment.