Hvis du troede, at Østasien var et stille hjørne under menneskets forhistorie, så får du muligvis et opdateret verdensbillede nu. Et hold arkæologer fra University of Washington har nemlig gjort et markant fund i Longtan, en arkæologisk lokalitet i Kina, hvor de har gravet sig frem til værktøjer skabt af neandertalere – dateret til hele 55.000 år tilbage.
Det er første gang, denne slags redskaber er fundet i regionen, og det vender op og ned på tidligere teorier om forhistorisk teknologi og befolkning i Østasien.
Neandertalernes håndværk – i kinesisk jord
Fundet, som blev offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, viser ifølge forskerne “tvingende beviser” på, at redskaberne er blevet til gennem en teknik kendt som Quina-konceptet – en metode til fremstilling og vedligeholdelse af skrabere og store flækker, som ellers mest kendes fra den europæiske mellem-paleolitiske periode og er typisk for neandertalernes håndværk.
Det her er altså ikke bare sten – det er en hel teknologisk signatur, som hidtil ikke har været forbundet med Østasien.
En gamechanger for vores forståelse af regionens fortid
Professor Ben Marwick, en af forskerne bag studiet, udtalte:
“Det her ændrer fundamentalt vores opfattelse af, hvad der foregik i den del af verden på det tidspunkt. Det rejser spørgsmålet: Hvad har vi ellers overset?”
Tidligere har der været en sejlivet idé om, at Østasien var teknologisk stagneret i lange perioder, men med dette fund får teorien alvorlige ridser i lakken. Det viser også, hvordan nye metoder og større arkæologisk opmærksomhed i regionen begynder at bære frugt.
Neandertaler, denisovaner – eller noget helt tredje?
Indtil videre er der ikke fundet menneskelige rester i Longtan, men Marwick og hans team håber, at gravningen fortsat vil afsløre, hvem der rent faktisk brugte redskaberne.
Var det neandertalere? Var det denisovanere – en anden menneskeart, vi stadig ved relativt lidt om? Eller er der en mulighed for, at vi står overfor en ny type menneske, vi endnu ikke har navngivet?
“Hvis vi kan finde menneskelige rester, kan det være nøglen til at forstå, hvem vi egentlig har med at gøre her,” siger Marwick.
Hvad betyder det her så?
Det betyder for det første, at Østasien var langt mere aktiv og avanceret i stenalderen, end man tidligere har troet. For det andet peger det i retning af, at vores viden om menneskets forhistorie stadig kun er et glimt – og der venter meget mere under jordens overflade.
Og hey – måske finder de snart et kranium, der ændrer hele slægtstræet. Det ville ikke være første gang, oldtiden smider en uventet overraskelse.