Det har været ét af de helt store “white whales” i solsystemets videnskab, men nu er det endelig sket: NASA har bekræftet eksistensen af auroraer (nordlys) på Neptun – og det er blevet dokumenteret med billeder fra det kraftigste teleskop, menneskeheden nogensinde har sendt ud i rummet.
James Webb Space Telescope leverer varen
Ved hjælp af James Webb Space Telescope (JWST) har forskere endelig fanget direkte bevis på aurora-aktivitet på den fjerneste planet i vores solsystem. Ifølge NASA er det her første gang, man nogensinde har kunne se auroraer på Neptun, og det er ingen lille ting.
Neptun er en gasgigant – eller mere korrekt: en isgigant – som kredser langt fra Solen, og derfor har det været noget af en udfordring at få øje på lysfænomener, som ellers er velkendte på både Jorden, Jupiter og Saturn.
Men det lykkedes nu, takket være Webbs Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec), der afslørede karakteristiske cyanfarvede “splashs” af lys – auroraernes signatur – i kombination med data fra Hubble-teleskopets kamera. Det her er ren sci-fi i virkeligheden.
NASA, ESA, CSA, STScI, Heidi Hammel (AURA), Henrik Melin (Northumbria University), Leigh Fletcher (University of Leicester), Stefanie Milam (NASA-GSFC)
Magnetisme på vrangen
Normalt opstår auroraer ved planeters poler – som vi ser herhjemme i Nordlys og Sydlys – men Neptun spiller ikke efter de gængse regler. Planetens magnetfelt er skævt – hele 47 grader forskudt i forhold til dens rotationsakse. Det blev allerede opdaget af Voyager 2 tilbage i 1989, men først nu forstår vi virkelig, hvad det betyder.
I stedet for at foregå ved polerne, som på Jorden, sker Neptuns auroraer på helt andre områder, hvor magnetfeltet “krøller sammen” og rammer atmosfæren. Det gør fænomenerne sværere at spotte – især når planetens øvre atmosfære tilmed har vist sig at være afkølet med flere hundrede grader. Ifølge forskerne er det formentlig netop denne afkøling, der har gjort dem usynlige indtil nu.
Et nyt vindue til isgiganterne
Opdagelsen åbner en ny dør ind i atmosfæren og magnetfelterne hos de såkaldte isgiganter – Neptun og Uranus – som stadig er blandt solsystemets mest mystiske planeter. Vi ved forbavsende lidt om, hvordan deres magnetfelter interagerer med solvinden og andre energiske partikler fra rummet.
Heidi Hammel, en af Webbs ledende forskere på projektet, sagde til New Scientist:
“Det her var virkelig en forløsning efter mange års venten.”
Forskerne planlægger nu at bruge James Webb til at overvåge Neptuns auroraer over en hel solcyklus – det vil sige cirka 11 år – og få et mere fuldstændigt billede af planetens elektromagnetiske adfærd og atmosfæriske dynamik.
Den fulde undersøgelse er netop blevet udgivet i tidsskriftet Nature Astronomy – og for space-nørder (og alle os andre med en svaghed for Neptun-blå mystik) er det her en historisk milepæl.